Voor de kweker is het vooral belangrijk dat de planten uniform zijn. Door uniformiteit heeft de kweker minder werk aan het sorteren en is er minder ‘tweede kwaliteit’. Wat we precies bedoelen met uniformiteit is trouwens voor elke kweker verschillend. Mark: “Je kunt met hetzelfde gewas verschillende eindproducten kweken. Wil de kweker vooral compacte planten? Dan passen we hier het bemestingsplan op aan. Hortensia’s bijvoorbeeld, die kun je telen als prachtig vol gewas met enorm veel bloemen. Voor een tuincentrum is dat natuurlijk fantastisch. Maar verkoopt de kweker zijn/haar hortensia’s aan een hovenier, dan moeten de planten juist veel minder groot en met minder bloemen gekweekt worden. En kweekt de teler voor een bouwmarkt, dan moeten er vooral zoveel mogelijk plantjes op een kar kunnen en moeten ze dus vooral kort en smal zijn. Groot, vol, of juist compact. Veel of weinig bloemen; met het juiste bemestingsplan kunnen we kwekers helpen bij het telen van elk gewenst eindproduct. En daar ligt precies onze expertise en meerwaarde.”

Mark begon in 1998 bij het toenmalige Scotts (later werd dit Everris en daarna ICL) als proevencoördinator. Gelukkig is hij zijn interesse in innoverende bemestingsaanpakken nooit verloren, want ook in zijn rol als adviseur is Mark altijd actief op zoek naar hoe het beter kan. “Ik ben betrokken bij de officiële proeven die we doen op onze proefvelden, bijvoorbeeld bij Hoogenraad, maar ook bij de klanten doe ik een hoop. Denk aan proeven om producten te vergelijken en wat voor een specifieke teeltsituatie het beste zou zijn. Ik ben nu bij een kweker bezig met Osmocote Flower in de volle grond. We zagen dat het gewas niet goed genoeg presteerde en dan zoeken we door middel van een aantal proeven naar welke bemestingsaanpak en dosering betere resultaten oplevert.”

Innoveren is nodig voor het kweken van betere planten, maar wordt soms ook gestuurd door veranderende regelgeving. Zo werd bij een potplantenkweker in Groningen nog veel gespoten met remmiddelen om planten compact te houden, maar deze wil graag nieuwe oplossingen die minder belastend zijn voor het milieu. Mark kijkt dan samen met de kweker naar de mogelijkheden. “We zoeken, zeker nu, naar nieuwe manieren om planten te telen. Een goed voorbeeld is de beweging naar veen-gereduceerde potgrond. Dat heeft namelijk veel consequenties voor de bemesting. Alternatieven zoals houtvezel en kokos houden veel minder goed water en voedingsstoffen vast. Hier doen we momenteel veel proeven mee om te kijken welke stikstof dosering nodig is voor het beste resultaat. Dat doen we ook heel praktijkgericht bij de kweker zelf.”

Eén van de belangrijkste taken van Mark als adviseur bij ICL is het contact onderhouden met klanten. In tegenstelling tot veel van zijn collega’s, richt Mark zich minder op één specifieke markt, maar bezoekt hij zowel kwekers in pot- en perkplanten, snijbloemen en ook boomkwekerijen. Daarnaast onderhoudt hij goed contact met handelaren (dealers) en potgrondbedrijven. “Als ik iets interessants tegenkom bij een potplantenkweker, kan ik het idee misschien ook toepassen bij een boomkwekerij. Als allround adviseur kom ik bij een diverse groep klanten en zie ik ook dingen die wellicht in andere teelten kunnen werken. Voorheen was men in de potplanten en snijbloemen wat verder in innovatie, dan boomkwekerijen, maar dat gat is er nu haast niet meer. Ook in de containerteelt zie je nu veel innoverende initiatieven en dat is leuk om te zien.”

De gecontroleerd vrijkomende meststoffen van ICL komen na een enorm proces met strenge kwaliteitseisen en controles bij de kweker terecht. Ook voor deze kwaliteitsproducten geldt dat uniformiteit het allerbelangrijkst is. Want als niet elke zak product 100% consistent is, dan kan een teelt ook niet consistent van hoge kwaliteit zijn. Mark: “Die uniformiteit zie je terug in elke zak en ik zie ook dat de producten echt elk seizoen consistent presteren. We steken er met kop en schouders bovenuit op dit vlak en daarom blijven kwekers bij ons. De producten zijn 100% betrouwbaar. Door de jaren heen zijn we natuurlijk blijven innoveren - het afgiftepatroon is nog strakker geworden, de sporenelementen zijn nog beter beschikbaar – en ook daar onderscheiden we onszelf in.”

Eén van die bruggenbouwers is Mark van Dulmen. Hij is Area Sales Manager sierteelt (boomkwekerij, vaste planten, snijbloemen in de vollegrond en bollen) bij ICL en gaat dagelijks bij Nederlandse kwekers langs. “De ene kweker zie ik vaker dan de andere, maar je bouwt door de jaren heen wel echt een band met ze op. Soms ga ik weg bij een kweker en hebben we nauwelijks over de planten gesproken omdat het gewoon goed gaat. Maar dan hebben we het wel over de vakantie”, lacht Mark. Hoe vaak hij zijn kwekers bezoekt, ligt aan de behoefte van de kweker zelf. Mark: “Sommige bedrijven hebben zelf een meststoffenadviseur in dienst, dan heb ik vooral een ondersteunende rol en hoef ik er niet elke week te zijn. En bij andere kwekers is mijn rol in het bemestingsplan weer veel prominenter.”